تفتح منشأة عمرها 146 عامًا أبوابها لتدريبات المنتخب السعودي الأول لكرة القدم في مدينة ملبورن، استعدادًا لمواجهته مع نظيره الأسترالي، الخميس المقبل، ضمن التصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2026.
وخصّص أصحاب الضيافة ملعب «ليك سايد»، الواقع في ضاحية ألبرت بارك، شمال ملبورن، لتدريبات الأخضر قبل المباراة.
وافتُتح هذا الملعب عام 1878 بعد أعمال بناء استغرقت عامين، وكانت رقعته الخضراء بيضاوية الشكل، ويحمل مسمى «ليك سايد أوفال»، واستُخدم للعبتي كرة القدم الأسترالية، والكريكيت، أما كرة القدم التقليدية فبدأ في استضافة منافساتها منذ 1883.
وتعرَّض الملعب في 1995، لإجراءات تجديد، غيرته جذريًا، وحوّلت تصميم عشبه البيضاوي إلى مستطيلي، وأصبح بسعة 14 ألف متفرج، وأطلق عليه اسمه الحالي «ليك سايد».
وآنذاك تسلّمه نادي ساوث ملبورن لكرة القدم، عوضًا عن ملعب ميدل بارك الذي سحب منه، وأضيف إليه نادٍ اجتماعي، ومركز استقبال، ومرافق إدارية.
وإضافة إلى نادي ساوث ملبورن، تشمل قائمة مستخدمي الملعب كلًا من المنتخب الأسترالي الأول، ونظيريه الشاب، والنسائي، كما يستضيف مباريات الدوري الفيكتوري الممتاز لكرة القدم الأسترالية.
وفي أواخر العقد الأول من القرن الحالي، خضع الملعب لتجديدات أخرى، شملت تركيب مضمار لألعاب القوى من 8 حارات حول مستطيله الأخضر، وآخر للإحماء، علاوة على كسو أرضيته بالعشب الطبيعي، وتزويده بلوحة نتائج إلكترونية جديدة، وإضاءة مطورة، واستحداث مدرج شمالي، ووسائل راحة إضافية للمتفرجين، وأعيد افتتاحه عام 2011.
وينتصب حول الملعب مجسّم للعدّاء الأسترالي الراحل بيتر نورمان، صاحب فضية سباق 200 متر عدو، في أولمبياد «مكسيكو سيتي 1968».
وبُني ذلك المجسم في 2019، تكريمًا للعداء الذي توفّي 3 أكتوبر 2006 عن عمر 64 عامًا بسبب نوبة قلبية.